En 1987, le physicien danois Per Bak propose une approche originale pour essayer de comprendre toute une classe de systèmes dont l’archétype est la dynamique des tas de sable.
Imaginons une expérience qui consiste à ajouter régulièrement des grains à un tas de sable situé sur un plateau circulaire.
Petit à petit, le tas grossit et sa pente augmente jusqu’au moment où l’ajout d’un grain supplémentaire provoque une avalanche effondrant partiellement le tas. On continue d’ajouter des grains jusqu’à la prochaine avalanche.
Il est pratiquement impossible de prédire si l’ajout d’un grain produira quelques éboulements ou bien une avalanche.
Vidéo d’une expérience avec du vrai sable :